Существование человечества сегодня невозможно представить без потребления энергии. Удовлетворение потребностей, улучшение условий жизни, увеличение ее продолжительности -  все это требует доступной энергии.

Вся история цивилизации складывается из изобретения все новых методов получения энергии. Люди постоянно ищут новые ее источники, наращивая объемы потребления. Книги по энергетике издаются постоянно. Эти вопросы волнуют людей с того момента, как они научились обогревать свои жилища и готовить пищу с помощью добытого огня. Мускульная сила человека и дрова в те времена были основными источниками энергии. Дальше появились орудия труда, началось развитие производств. Средневековый человек к пятнадцатому веку уже мог пользоваться не только дровами, ветром, водой и рабочим скотом, но и некоторым количеством угля. Потреблением им энергии выросло в десять раз. За последние два века рост потребления энергии стал особенно стремительным, индустриальная эпоха внесла в это свой вклад. Энергии сегодня мы потребляем уже в сотни раз больше, чем первобытные люди.

Прогресс общественного производства зависит от развития промышленности, которое определяется именно энергетикой. Развитие прочих областей зависит от того, как именно развивается энергетическая сфера. Это утверждение верно для всех промышленных стран.

Но при этом нужно учитывать, что энергетика является одним из самых серьезных факторов, оказывающих на здоровье людей и окружающую среду неблагоприятное воздействие. На атмосферу она оказывает серьезно влияние, ведь энергетика потребляет кислород, а также осуществляет выбросы твердых частиц, влаги и газов. Энергетика меняет гидросферу – жидкие отходы, нагретые и загрязненные воды попадают в естественные водоемы, создаются новые искусственные хранилища воды, увеличивается ее потребление. Токсичные вещества могут добираться и до литосферы, ландшафты постепенно меняются, ископаемые топлива расходуются.

У широкой общественности особой тревоги до недавнего времени рост потребления энергии не вызывал, несмотря на то, что на окружающую среду он оказывает серьезное влияние. Специалисты стали привлекать внимание к этому вопросу только в семидесятых годах прошлого века, утверждая, что неконтролируемый рост потребления энергии может привести к глобальной катастрофе, поскольку на климатическую систему оказывает очень серьезное влияние. Предстоящие изменения климата с тех пор постоянно изучаются, ни одна другая проблема настолько серьезного внимания не вызывает.